La saison son plein, avec la deuxième course de la série TeamCT dans le sac. C’est aussi le plus grand événement de l’année – une épopée de 12 heures sur le circuit Snetterton 200.
Les « 12 Heures du Norfolk » ont été tout sauf simples pour nous, avec notre Ford Ka de course qui n’a roulé que sur trois cylindres pendant les qualifications. En conséquence, nous nous sommes qualifiés en dernier, avec un retard douloureux de 14 secondes sur le rythme et huit secondes de moins que la voiture suivante sur la grille de départ.
Heureusement, un nouveau pack de bobines installé pendant la nuit a permis de libérer la pleine puissance de 69 ch du quatre cylindres en ligne de 1,3 litre de la Ka. Nous avons fait ce qu’il fallait et avons aligné le pilote le plus rapide de notre équipe de quatre hommes – Citroën C1 et le vétéran du Mini Challenge Stu Lane, pour le départ de la course. Il a réalisé une performance impressionnante qui a vu le numéro 19 passer de la 24e à la 5e place en moins de deux heures.
Deux relais de Stu, moi-même, Alex Kersten et Andy Grear-Hardy, plus quelques pneus délaminés plus tard, nous avons terminé à une solide 11e place sur 25 partants. Plus d’arrêts au stand que strictement nécessaire nous ont coûté quelques places, mais compte tenu de nos problèmes du samedi, nous étions aux anges pour avoir terminé bien dans la moitié supérieure de l’ordre.
Maintenant que nous avons une vague idée de ce que nous faisons, nous avons pensé que nous pourrions réfléchir à ce que nous avons appris jusqu’à présent sur les courses d’endurance budgétaire.
C’est un autre type de pression
Avant d’entrer en EnduroKa, j’ai participé à une saison de la Caterham Academy. Sauf circonstances hors de votre contrôle, tout repose généralement sur vous. J’avais donc pensé que partager la responsabilité de la conduite avec trois autres personnes permettrait de réduire la pression. Mais ce n’est pas si simple. Oui, c’est bien de savoir que tout ne repose pas sur vos épaules, mais il y a aussi la crainte qu’une mauvaise performance ne laisse tomber les autres. Peu importe qu’on vous dise que tout cela est pour le plaisir et pour se détendre – il est difficile d’éviter le stress.
Vous n’avez aucune idée de ce qui se passe
Lors de mon deuxième passage à Snetterton, j’estime avoir dépassé plus de 10 voitures et avoir été dépassé moi-même (je pense) deux fois, peut-être trois fois au maximum. Et pourtant, je n’ai gagné que trois places. Le fait est que certaines de ces voitures auront eu plusieurs tours d’avance, et d’autres quelques tours de retard – c’est délicat à savoir à ce moment-là. J’ai eu une bataille épique avec la voiture numéro 100 qui a duré environ 15 minutes, pour découvrir après être sorti de la voiture que l’équipe en question avait cinq tours d’avance sur nous. Il est possible que je n’aie gagné aucune de ces trois places sur la piste – il se peut que les voitures en question aient été piquées lorsque je les ai dépassées.
Avant votre passage, vous pouvez essayer de vous familiariser avec les autres équipes, en prêtant une attention particulière à celles qui sont immédiatement devant vous et à celles qui pourraient vous suivre. Mais cela ne vous sera pas forcément utile – étant donné la durée des arrêts au stand, l’ordre sera continuellement mélangé pendant votre heure et demie à deux heures en voiture.
Les messages du tableau des stands peuvent également vous aider. Mais la meilleure solution que j’ai trouvée est de me concentrer sur les tours rapides, de dépasser les conducteurs plus lents de la manière la plus sûre possible, et de ne pas trop me battre – vos rétroviseurs sont remplis d’une voiture qui est clairement plus rapide. Ou alors, vous pouvez tout simplement acheter un système de radio…
C’est parfois assez ennuyeux
La course d’endurance est une véritable montagne russe d’émotions. Il y a l’anxiété extrême que vous ressentez à l’approche de votre premier relais, le plaisir du temps de siège lui-même, l’énorme euphorie qui vient après, et enfin, l’ennui. Lorsque l’adrénaline s’estompe, vous vous apercevez que votre prochaine séance n’aura lieu que dans quatre heures et demie. Peut-être ne faites-vous qu’un seul passage et avez-vous fini votre journée très tôt, ou pire encore, vous allez passer en dernier et avoir neuf heures d’attente avant de sauter dans le cockpit.
Aider aux arrêts au stand brise la monotonie, mais il y a inévitablement beaucoup de longues étendues sans rien d’autre à faire que de rester assis à regarder l’écran de chronométrage en direct.
Peut-être pensez-vous à emporter un livre avec vos affaires de Nomex…
La stratégie des « arrêt au stand » est tout
Comme j’y ai fait allusion dans mon aperçu de la course, il ne suffit pas d’être rapide et cohérent – il est aussi très important de réfléchir à la stratégie des arrêts au stand. Le ravitaillement en EnduroKa se fait avec des « bidons en tuf » alimentés par gravité, qui prennent quelques bonnes minutes pour remplir le réservoir. Il est contraire au règlement de faire monter le prochain pilote dans la voiture jusqu’à ce que le bouchon du réservoir soit remis en place, et avec seulement quatre personnes autorisées à travailler sur la voiture en même temps, les changements de pneus ne seront pas les plus rapides.
Au total, il vaut mieux s’attendre à une perte d’au moins deux tours à chaque arrêt. Ce qui est bien, car tous les autres devront s’arrêter pour faire le plein et changer de conducteur. Mais nous aurions pu réduire notre nombre d’arrêts, dont nous avons finalement fait neuf. Le fait de faire deux arrêts chacun a permis d’éviter la fatigue des conducteurs et de réduire la durée de ces ennuyeux arrêts dont nous avons parlé au dernier point, mais cela nous a ralenti. Nous aurions peut-être dû envoyer au moins deux des conducteurs faire un seul arrêt plus long chacun – tant que la voiture peut rouler avec une seule charge de carburant. Certaines équipes ont réussi à faire toute la course en seulement six arrêts, ce qui a réduit le temps passé à attacher les pilotes.
En plus des sept changements de pilotes, nous avons fini par faire un arrêt supplémentaire non prévu à cause d’une erreur de calcul de la quantité de carburant nécessaire, et un pilote a toussé. Alex a toussé inutilement et est entré dans les stands pour une pénalité de cinq secondes. Voir ci-dessus le message sur le tableau des stands que lui a ensuite montré le directeur de l’équipe…
Vous devez bien réfléchir à votre place assise
Il est trop facile de se précipiter quand on est attaché dans la voiture. Vous ne rêveriez pas de quitter les stands sans que tout soit bien serré, bien sûr, mais vous risquez de vous retrouver avec une place assise qui ne vous convient pas tout à fait. C’est du moins ce que j’ai fait lors de mon deuxième passage – j’aurais pu me contenter d’être plus en arrière, mais quand j’y ai pensé, j’avais déjà la ceinture serrée et il était trop tard pour faire quoi que ce soit.
J’ai passé les cinq tours suivants à m’habituer à une position assise inconfortablement serrée, et après une heure et demie en voiture, j’ai eu quelques douleurs.
Vous créez un lien profond avec la voiture
J’ai appris à aimer la voiture de la Seven Academy que j’ai pilotée l’année dernière et j’ai eu le cœur brisé quand elle a été renvoyée à Caterham. Mais ce n’est rien comparé à ce que je ressens pour la petite Ka. Alors que je m’éloignais d’elle dans les stands de Snetterton pour la dernière fois du week-end et que je lui donnais une tape affectueuse sur le toit, elle m’a frappé. À ce moment-là, en ce qui me concerne, c’était la meilleure voiture du monde.
Il lui avait fallu 12 heures d’abus impliquant de multiples contacts avec des voitures concurrentes, plusieurs sauts de bordure de saucisse et quelques pirouettes. Pourtant, elle a continué à rouler, restant rapide (pour une Ka) et hilarante tout au long du trajet. Notre petit coureur d’endurance fiable. Comment ne pas tomber dans le panneau ?
