Avec une carrière au plus haut niveau qui dure depuis près de 25 ans – et toujours aussi forte – Valentino Rossi a participé à plus de Grands Prix de moto que n’importe qui d’autre, et ce sur une certaine distance – à la fin de 2017, il avait disputé quelque 365 courses. Nous vous présentons quelques-uns des moments marquants de sa carrière…
1996 – Première victoire au Grand Prix
Après une année dans le championnat d’Europe 125cc en 1995, les fans britanniques ont eu un premier aperçu de Rossi à Donington Park cette année-là, lorsqu’il a terminé quatrième, puis troisième au classement général du championnat. L’année suivante, il est resté avec l’équipe Scuderia AGV sur une Aprilia soutenue par l’usine, alors qu’il entrait dans le championnat du monde 125cc. Bien que la saison ait été mitigée, avec cinq courses manquées et plusieurs chutes, il a pris la troisième place en Autriche, puis lors de la manche suivante à Brno en République tchèque, il a remporté sa première victoire. Sept fois dans le top six au total, il s’est classé neuvième au classement général et meilleur rookie.
1997 – Champion du monde
Pour 1997, Rossi a obtenu le soutien total de l’équipe de l’usine Aprilia avec son RS125 qui porte désormais les couleurs de la compagnie de bière italienne, Nastro Azzurro, le début d’une relation qui existe encore aujourd’hui. Ayant appris les ficelles et les circuits du calendrier des Grands Prix, Rossi a montré ce qui l’attendait en dominant tout simplement le championnat 125cc. Malgré la concurrence acharnée de Noboru Ueda, Kazuto Sakata et Jorge Martinez, entre autres, l’Italien s’est enfui avec le titre en remportant 11 victoires sur les 15 courses et dans les quatre où il n’a pas gagné, il s’est classé deuxième, troisième et sixième. Avec un seul DNF, il a remporté son premier titre mondial à trois tours de l’arrivée et avec 83 points d’avance sur Ueda.
1999 – Succès en 250cc
Après son premier titre, Rossi est passé au championnat du monde 250cc en 1998, en continuant avec la même équipe alors que l’équipe officielle Aprilia était composée de Loris Capirossi et Tetsuya Harada. Tout comme ses précédentes campagnes en 125cc, la première saison a été une année d’apprentissage, mais cette fois, il a fait plus d’impression, bien qu’il n’ait que 19 ans. Cette saison 1998 l’a vu gagner cinq courses et monter sur le podium quatre fois de plus pour terminer deuxième derrière Capirossi avec seulement 23 points. Mais cela ne dit pas tout car 5 DNF, à la seule DNF de Capirossi, lui ont finalement coûté le titre.
Pour 1999, il ne devait pas y avoir de tels problèmes et, tout comme il l’avait fait dans la catégorie 125cc, il a remporté le titre 250cc à sa deuxième tentative, en remportant neuf courses sur les seize organisées. Avec 12 podiums au total, il a terminé l’année avec 48 points d’avance sur Tohru Ukawa pour remporter son deuxième titre mondial.
2000-2001 – les années 500cc
Ayant dominé les catégories 125cc et 250cc, il était tout à fait naturel que Rossi cherche à passer dans la première division 500cc en 2000, mais comme Aprilia n’avait pas de machine compétitive, il a dû changer de fabricant. Le quintuple champion Michael Doohan avait pris sa retraite au cours de la saison 1999 et Rossi a non seulement hérité de la NSR Honda australienne, mais aussi de l’ingénieur en chef Jeremy Burgess dont la grande expérience allait s’avérer cruciale pour les années à venir. Doohan s’impliquera également dans l’équipe, toujours sponsorisée par Nastro Azzurro, en tant que mentor personnel de Rossi lors de sa première saison.
Rossi a fait des débuts malheureux en 500, ne terminant pas ses deux premières courses et n’obtenant qu’une modeste 11e place au troisième tour. Mais les deux courses suivantes l’ont vu terminer troisième et, au neuvième tour en Angleterre, il a remporté sa première victoire, une autre étant remportée au Brésil. En effet, les huit dernières courses de la saison l’ont vu monter sept fois sur le podium et, comme ses saisons précédentes en 125 et 250, cela augurait bien d’une deuxième saison plus forte.
Il a terminé deuxième au classement général derrière Kenny Roberts jnr, à 49 points de l’Américain, et le schéma consistant à avoir une première année solide dans une classe suivie d’une année de domination s’est répété en 500s alors qu’il a pulvérisé l’opposition pendant la saison 2001, remportant 11 des 16 courses de la dernière année de la classe. Il a marqué 325 points, soit une avance impressionnante de 106 points sur Max Biaggi, devenant ainsi le deuxième pilote, après Phil Read, à remporter les championnats du monde 125cc, 250cc et 500cc. Il a été le premier et le seul pilote satellite à remporter le titre 500cc.
La nouvelle ère des quatre temps a débuté en 2002, lorsque Rossi a reçu l’une des nouvelles RCV211V, cette fois au sein de l’équipe officielle Repsol Honda. Il a une fois de plus prouvé sa capacité d’adaptation en remportant rapidement les deux premières années de la nouvelle catégorie MotoGP, ajoutant ainsi vingt autres victoires à sa collection en pleine expansion.
2004 – Passage à Yamaha
Après trois titres successifs avec Honda, le scepticisme s’est accru au sein du sport que Rossi – aussi bon soit-il – ne gagnait qu’en raison de la domination des machines Honda. En 2003, des rumeurs ont fait surface selon lesquelles il voulait prouver le contraire et alors que Ducati semblait être son premier choix d’équipe, il a renoncé à leur offre de s’installer chez Yamaha. Cette décision semblait risquée car, bien que la Yamaha M1 ait parfois été en tête, elle semblait être loin du rythme et de la compétitivité de la Honda. En effet, la Yamaha la mieux placée en 2003 a terminé 7e au classement général, à 234 points de Rossi.
La saison 2004 a débuté à Welkom en Afrique du Sud et ce fut un début de rêve pour la nouvelle combinaison puisque Rossi a remporté la course, devenant ainsi le seul pilote à remporter des courses consécutives avec différents constructeurs, après avoir gagné la dernière course de la saison précédente sur la Honda. Il a ensuite remporté huit autres Grands Prix cette saison-là, remportant le titre lors de l’avant-dernière manche et terminant la saison avec 47 points d’avance sur son plus proche adversaire, Biaggi.
Les critiques ayant été fermement réduites au silence, Rossi remporta d’autres titres mondiaux avec Yamaha en 2005, 2008 et 2009 avant de faire à nouveau un changement sensationnel pour 2011.
2010 – Blessure
Après avoir remporté le titre MotoGP pour la septième fois en 2009, la saison 2010 a commencé avec Rossi qui a dominé la plupart des séances d’essais de pré-saison et a remporté la première course de la saison au Qatar. Cependant, il s’est ensuite blessé au dos et à l’épaule lors d’un entraînement sur une moto de cross et son coéquipier – et désormais rival acharné – Jorge Lorenzo l’a battu lors des deux manches suivantes. Les blessures devaient disparaître au bout de quelques semaines, mais les ligaments endommagés de son épaule mettaient beaucoup plus de temps à guérir.
Elles sont devenues insignifiantes par rapport à ce qui s’est passé lors de son match à domicile au Mugello en juin, lorsqu’un accident à 120 miles/heure a laissé Rossi avec une fracture ouverte du tibia droit. Non seulement c’était la première fracture majeure de Rossi au cours de sa carrière, mais c’était aussi la première fois qu’il manquait un Grand Prix depuis ses débuts en 1996, une série phénoménale de quatorze saisons et demie. On a beaucoup débattu de la façon dont il allait rebondir après avoir subi cette fracture et il a finalement fait son retour en Allemagne seulement 41 jours après l’accident. Il a pris la quatrième place mais a ajouté sept autres podiums dans la deuxième moitié de la saison, dont une victoire en Malaisie, pour terminer troisième au classement général et prouver que le retour des blessures n’était pas un obstacle au succès.
2011-2012 – les années Ducati
En août 2010, Rossi a fait l’annonce sensationnelle qu’il allait mettre fin à son séjour de sept ans chez Yamaha et s’installer chez Ducati. Le contrat de deux ans débuterait en 2011 et avec un pilote italien – le meilleur de la planète – sur une moto italienne, c’était un partenariat de rêve non seulement pour le constructeur mais aussi pour le pays lui-même. La Ducati s’était avérée être une machine difficile pour beaucoup de ceux qui l’avaient pilotée auparavant et seul Casey Stoner, apparemment, avait la capacité de courir régulièrement aux avant-postes et de gagner des courses, l’Australien ayant remporté le titre mondial en 2007.
Rossi, avec son talent exceptionnel, devait être un succès instantané sur la Ducati et dissiper l’idée que seul Stoner pouvait gagner sur elle. D’emblée, alors qu’il avait presque deux secondes de retard sur le rythme des essais, il était clair qu’il y avait des problèmes, que même Rossi et Burgess ne pouvaient pas surmonter. Malgré tous leurs efforts, le jeune homme de 32 ans et son chef d’équipe n’ont tout simplement pas réussi à trouver un moyen de faire fonctionner la Ducati pour eux et la troisième place en France a été leur seul podium de la saison. Pour la première fois de sa carrière en Grand Prix, il a terminé l’année sans victoire en terminant à une décevante septième place au classement général, à plus de 200 points de Stoner qui a remporté son deuxième titre mondial, cette fois sur la Honda de Repsol.
Avec une saison complète sur la Desmosedici à son actif, Rossi était censé faire beaucoup mieux en 2012, mais bien qu’il soit à nouveau monté sur le podium à Misano, il s’est le plus souvent battu pour des positions dans le bas du top 10 et Assen a été le point le plus bas puisqu’il n’a terminé que 13e. Le résultat final est une sixième place au classement général et les deux années de tristesse s’achèvent, ayant pris la décision à la mi-saison de rejoindre Yamaha.
2013 – Retour à Yamaha
Son rêve avec Ducati s’étant transformé en cauchemar, Rossi a réalisé que s’il voulait se battre pour un dixième titre mondial, il devait à nouveau faire bouger les équipes. En août 2012, il a annoncé qu’il quitterait le groupe italien pour reprendre sa relation avec Yamaha, où il aurait à nouveau Jorge Lorenzo comme coéquipier. Bien sûr, après deux années « dommageables » sur la Ducati et à 34 ans, beaucoup voulaient voir si Rossi pouvait revenir à son niveau précédent et conserver le désir et la volonté de gagner. Il avait également un nouveau défi à relever avec Marc Marquez.
Tous les doutes sur la volonté de Rossi ont immédiatement disparu lorsqu’il a pris la deuxième place lors de la première manche et bien qu’il n’ait pas pu montrer le genre de domination qu’il avait montré dans les premières années du MotoGP, principalement en raison du niveau de compétition, le mois de juin de cette année-là l’a vu revenir sur la plus haute marche du podium en remportant le Dutch TT à Assen. Trois autres podiums ont été remportés alors qu’il terminait quatrième au classement général, mais avec Marquez, Lorenzo et Dani Pedrosa devant, il savait qu’il devait creuser profondément et passer à la vitesse supérieure s’il voulait les défier à nouveau sérieusement.
Des changements ont ensuite eu lieu en coulisses, Rossi se passant des services de Jeremy Burgess qui l’accompagnait depuis sa première année dans la catégorie reine en 2000. La plupart des critiques ont pensé que c’était une erreur, mais Rossi a pris la deuxième place au classement général en 2014 pour prouver qu’il avait relevé le défi lancé par Marquez et compagnie.
2015 – Choc avec Marquez
Rossi a commencé la saison 2015 – sa 20e au niveau du Championnat du monde – en remportant la course d’ouverture au Qatar, sa première victoire dans une course d’ouverture de saison depuis 2010. Une autre victoire a eu lieu en Argentine et avec les podiums qui se sont succédés, il a retrouvé son meilleur niveau et s’est remis à lutter pour le titre mondial de MotoGP.
Sa victoire à Silverstone lui a permis de reprendre la tête du championnat à Lorenzo et, bien qu’il n’ait pu terminer qu’à la cinquième place à Misano, il a porté son avance à 23 points – son objectif d’un dixième titre mondial, et de huit dans la catégorie 500cc/MotoGP, était bien parti. Au cours des manches suivantes, Lorenzo a pris l’avantage sur Rossi et après l’avant-dernière manche en Malaisie, l’écart n’était plus que de sept points à une manche de la fin.
Mais cela n’a pas dit toute l’histoire de la Malaisie, puisque Rossi s’est heurté à Marquez, ce dernier s’étant effondré de façon controversée. Rossi a terminé troisième mais a dû commencer la dernière manche en queue de peloton et, bien qu’il ait réussi à se hisser à la quatrième place, Lorenzo a remporté le titre avec cinq points d’avance. Les retombées après l’affrontement avec Marquez ont été considérables, car des mots ont été échangés entre de nombreuses parties et, pendant un certain temps, le MotoGP a perdu des fans en passant au microscope.
2017 – Toujours gagnant
L’année 2017 marque le début de la 22e année de participation de Rossi au Championnat du monde et après avoir terminé deuxième au classement général des saisons précédentes, il est plus déterminé que jamais à remporter ce titre mondial insaisissable, numéro dix. Pendant la première moitié de l’année, il est resté très compétitif et sa victoire à Assen l’a placé à sept points seulement de la tête du classement, dans ce qui s’annonçait comme l’une des saisons les plus serrées jamais réalisées.
Cependant, un accident de moto de cross survenu à l’entraînement lui a causé une nouvelle fracture de la jambe et ses chances ont disparu. Miraculeusement, le jeune homme de 38 ans n’a manqué qu’un seul GP et a pris la cinquième place lors de son retour en Aragon, tandis que la deuxième place en Australie a prouvé que le Chèvre – le plus grand de tous les temps – reste exactement le même.
